佛珠通常是由母珠、子珠、隔珠、弟子珠、记子留等组合而成。母珠又称三通或佛头，一般只有一颗，也有两颗的；子珠则是指佛珠上除了母珠以外的较小的珠子，材质相同，也有将不同材质但大小一致的珠子穿在一起的；隔珠比子珠稍大，用来将子珠平均分隔开来，一般只有1颗或3颗。
弟子珠又比子珠略小一些，以10颗或20颗居多，常串在母珠的另一端，以10颗为一小串；记子留，是指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或装饰物，也可用线绳编成结来代替，主要作用是防止弟子珠滑落。
佛珠的数目在佛教经典中差异很大，共有9种，而且分别代表不同的含义，其中以108颗和18颗最为常见。108颗佛珠，是要断除108种烦恼，让身心达到一种寂静的状态；18颗佛珠，指的是18界，即六根、六尘、六识；最少的佛珠是14颗，代表众生获得的14种无畏功德。
戴在手腕臂上的佛珠（手串），常用稀有名贵或色泽艳丽的材料制作，根据佩戴者手腕的粗细和珠子的大小，以14、16、18颗常见。可用来制作佛珠的质料有很多，竹、木、牙、角等均可。但在佛教典籍中，制作佛珠的质料是有规定的，大致可分为5类，分别是菩提类、宝石类、果核类、竹木类、其他类。
我们的专业是木材和家具，接下来要介绍的，就是木制佛珠的相关知识。黄檀和紫檀是制作佛珠的上品，尤其是紫檀，因其木材坚实，纹理细密，色泽紫红，加上有馥郁的香气，能辟邪迎祥，有一定的药用价值（能止血止痛），被列为“佛教五香”之一，为世人所珍爱。
紫檀，是国标红木中紫檀属紫檀木类的唯一树种（檀香紫檀），主要产地是印度东南部的德干高原，禀性优异，木性稳定，变形开裂的机率非常低，使用长久后经汗水和油腻摩擦浸润，会有“包浆”的质感。紫檀的珍贵，还在于它的生长周期长，需要成百上千年才能成材，且素有“十檀九空”、“节屈不直”、”粗不盈握“的说法。
用来制作佛珠（手串）的紫檀，可以使用小料或者家具的边角料。印度小叶紫檀是正宗的檀香紫檀，在新的时候颜色常为紫红色，经上手把玩之后，颜色才逐渐变深。和大叶紫檀（国标红木的一种，黄檀属黑酸枝树种，学名卢氏黑黄檀，主产地为非州）相比，小叶紫檀有花纹且光泽油润，后者则是紫黑一片，没有光泽。
小叶紫檀的木纹不明显，有的甚至看不出纹理。大叶紫檀则纹理较粗，颜色较浅的在打磨后会有明显木纹。大叶紫檀通常纤维较粗，干燥收缩后，会出现由于收缩不同而形成的间隙，即人们俗称的“牛毛纹”。和家具行业一样，辨别紫檀手串真假的方法，也有看、掂、闻、泡、敲等几种。
紫檀手串的养护，要注意以下几点：上油会使紫檀手串的颜色加深，如果是特别偏爱深色，一般不要轻易上油；上蜡会堵塞紫檀手串的毛孔（棕眼），最好不要轻易给它打蜡；为保持紫檀手串幽雅的本色，最好先用柔软的棉布将其盘到不再掉色，并呈现琥珀般的光泽后，再直接上手盘玩；紫檀手串遇到酒精、溶剂等可能会脱色，应远离这些化学物质。