沉香在基督教、伊斯兰教、天主教、佛教、道教等宗教中，均被视为宝贵之物而倍加珍惜和使用。佛教有人认为，沉香树有多高，根就有多深，种植时不需喷洒农药，其有驱虫但不会杀虫的特性，是最慈悲的树种。本文主要讲述沉香与佛教文化的关系。
1、沉香的形成与佛教传说
沉香与佛教文化的关系应该从沉香的形成说起。沉香树在闪电、大风、虫害侵袭之下，肌体留下了斑驳的伤口，自行分泌出异常稠厚的“体液”—树脂，缓缓堆积于伤口上。树身病变和腐烂的部位，也会有树脂自然分泌和沉积。
沉香树开始分泌树脂后，原本宽松的材质自此开始变硬，成长阶段吸引真菌寄生于心材，树心颜色产生变化，硬度密度也逐级增加，此时输送养分的组织受到阻断而让生长顿止，树干因无法支撑重量而倒伏，自然分解成各种不同形状，更因树种、菌种及其他因素影响不同而产生不同的气味。
大自然是无与伦比的造物主。跨越海洋和陆地的樊篱，融合了植物、动物、微生物的菁华，在沧海桑田的岁月长河中，这些努力变成了一块块坚硬的凝聚物，状若朽木，每一块木都不相同，却散发出沉沉美妙的异香。
可能是最早生活在森林边缘的土著人闻到异香，并在日常生活中偶然地发现了它的功用，植物的“伤结”遂成为“沉檀龙麝”四种最尊贵的香料之一的沉香。千百年来，循着香气，人们冒险进入森林，搜寻和买卖沉香。
把玩沉香的人说：“它的香味让我上瘾。每次闻到，心就会变得洁净。这种香味永远存在，永远不会减弱、变味，它给我们一种极度的真实感和安全感。”物体中最纯净的是钻石，味觉中最纯净的就是沉香，它代表了所有香味集中在一起的“密度”和“蜜度”。
从先秦时期，香的主要功就用于原始祭祀，用于表达人们对天地的敬仰。烧香行为由国家掌握，由祭司执行。“维清缉熙，文王之典。肇禋，迄用有成，维周之祯。”禋就是烟，是说周文王受命而祭天，熏香而出其烟。人们用一缕香烟，希望能通达灵意。
到了隋唐时期，佛教文化和香炉文化的鼎盛也加速了沉香文化的发展。沉香由于其结香形式的特殊性—形成于自然巧合之下，与佛教机缘造化之说相似，再加上沉香香气清雅、燃烧时烟气青白，直上云霄，使沉香在许多宗教中被认为是可与上苍沟通之圣物。
2、佛教用香以沉香为首
据介绍，沉香林是能够使人修行增长的环境，林相优美，极适合游憩、灵修之景观，对其他树种不产生排挤，祥和洁净的环境，使人心欢喜，心明性悟。
沉香、沉香木或正檀香制成的香在供佛中被视为上品。《法华传记》卷十《十种供养记九》中，鸠摩罗什曾说，若要供养《法华经》，须依经说，略备十种供具，一花、二香、三璎珞、四抹香、五涂香、六烧香、七幡盖、八衣服、九伎乐、十合掌也。其中香就占四种，可见香在诸供养中之重要，而上好妙香之供养尤为重要。
据有关专家介绍，唐密之中，《苏悉地羯罗经》卷上《分别烧香品》载，修佛部法应燃烧沉水香，金刚部应燃烧白檀香，莲华部应燃烧郁金香。其经卷下《备物品》中载成就诸真言须备办五种香，即沉水香、白檀香、紫檀香、娑罗香、天木香。
佛教中眼、耳、鼻、舌、身、意，六根所应对的六尘即色、声、香、味、触、法中，鼻根所应对的是香尘。《楞严经》中谈到诸根圆通法门，其中香严童子就是因闻沉水香而发明无漏，证得罗汉果位。“香严童子，即从座起，顶礼佛足，而白佛言，我闻如来教我谛观诸有为相，我时辞佛，宴晦清斋，见诸比丘烧沉水香，香气寂然来入鼻中。我观此气，非本非空，非湮非火，去无所着，来无所从，由是意消，发明无漏。如来印我得香严号。尘气倏灭，妙香庄严。我从香严，得阿罗汉。佛问圆通，如我所证，香严为上。”
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