" 道谛 "，是梵文 Margasatya 的意译，这是论述断灭世俗诸苦、达到 " 涅槃 " 境界的方法和途径的理论。
佛学宣称：整个世界和全部人生都是无边无际的茫茫苦海，正如《法华经 · 寿量品》中所说的：" 我见诸众生，没在于苦海。" 只有按照释迦牟尼的说教进行修持，才能断灭 " 贪欲 "、" 激忿 " 和 " 愚痴 "，超出生死轮回，达到彼岸的涅槃理想境界。这就叫做 " 苦海无边，回头是岸 "。
" 苦海 "，是一个佛教名词，用来比喻世俗世界的苦无边无际。 佛教又有 " 此岸 " 与 " 彼岸 " 的比喻，世俗世界叫做 " 此岸 "，涅槃理想境界叫做 " 彼岸 "－- 正如《维摩诘经 · 佛国品》注所做的解释：" 彼岸，涅槃岸也。"
佛教传入汉地以后，" 苦海无边，回头是岸 " 的佛教说教几乎达到了脍炙人口的程度，意思是：世俗世界就像无边无际的苦海，只有努力修行，才能脱离苦海、到达彼岸。
作为一条成语，" 苦海无边，回头是岸 " 用来比喻：虽然错误或罪过很大，但只要能够悔改，就有出路。
单说 " 苦海无边 "，可用来形容巨大的痛苦。单说 " 回头是岸 "，则用来比喻：知错能改，就有出路。
说 " 苦海回头 "，原指立意修行，以达到脱离世俗诸苦的目的；也可以用来比喻决心改正错误。